Neuer Forschungsdekan erschließt europäische Wurzeln, um den Grundstein für wissenschaftlichen Erfolg zu legen

Jun 15, 2023

Für Bettina Mittendorfer, PhD, ist der Umzug nach Kolumbien eine Hommage an ihre europäischen Wurzeln. Obwohl Kolumbien weit über 100.000 Einwohner hat, fühlt man sich mit dem Kleinstadtcharme sehr heimisch.

„Ich komme ursprünglich aus Österreich und bin in einer Stadt mit etwa 6.000 Einwohnern aufgewachsen“, sagte Mittendorfer. „Was mich immer wieder überrascht, wenn wir zurückkommen, ist, dass es ein völlig anderer Lebensstil ist. Die Menschen dort leben einfach im Alltag – eine Art Existenz – und das hat etwas wirklich Schönes. Aber wenn ich wieder dort bin, ist etwas sehr Unruhiges in mir, wenn ich zu lange bleibe.“

Mittendorfer kommt am 7. August als neuer Senior Associate Dean für Forschung an die University of Missouri School of Medicine.

„Ich denke, das ist eine einmalige Chance für mich“, sagte Mittendorfer. „Es ist der richtige Zeitpunkt für mich – und ich denke auch der richtige Zeitpunkt für Mizzou – einzusteigen und wirklich etwas zu bewirken und dabei zu helfen, die Universität in der Forschung anzuführen.“

Ein anhaltendes Problem in der Forschung sei laut Mittendorfer die Zugänglichkeit von Geräten und Ressourcen. Als Dekanin wird sie ihre Erfahrungen von der Washington University in St. Louis nutzen, um Forscher zeitnah und zu einem erschwinglichen Preis mit den Ressourcen zu versorgen, die sie benötigen. Sie freut sich darauf, Studien zu betreuen, die die Grenzen des aktuellen wissenschaftlichen Wissens überschreiten und eines Tages die Patientenergebnisse verbessern werden.

„Heutzutage ist die Wissenschaft komplexer“, sagte Mittendorfer. „Wir brauchen mehr Zusammenarbeit und hochwertige, hochentwickelte Ausrüstung.“

Es kann schwierig werden, zu koordinieren, wer welche Geräte nutzt, da einige Ressourcen nicht nur von der Fakultät für Medizin, sondern von der gesamten University of Missouri gemeinsam genutzt werden. Umso wichtiger ist die Zusammenarbeit.

„Mein Hauptaugenmerk liegt auf der School of Medicine, aber sie ist auch campusweit, weil (die Schule) so integriert ist und alles“, sagte Mittendorfer. „Und da zentrale Einrichtungen universitätsweit und oft nicht nur schulweit benötigt werden, hoffe ich, dass ich durch meine Erfahrung einen Einblick geben kann, um sicherzustellen, dass (Forschung) durchgeführt wird.“

Bevor Mittendorfer zu MU kam, war Mittendorfer stellvertretender Direktor am Center for Applied Research Sciences an der WashU, das Ressourcen für die Durchführung effizienter und ethischer Forschung bereitstellt, insbesondere bei der Arbeit mit menschlichen Teilnehmern. Sie arbeitete außerdem in der Abteilung für Geriatrie und Ernährungswissenschaften als Professorin für Medizin und war Direktorin des Clinical Science Research Core des Nutrition and Obesity Research Center.

Mittendorfer hofft, dass sie frühere Verbindungen nutzen kann, um Brücken zwischen WashU und MU zu bauen.

„Es besteht ein großes Bestreben, mit WashU zusammenzuarbeiten und die bei Mizzou und WashU verfügbaren Ressourcen wirklich zu nutzen, um es für den Großraum Mittlerer Westen zugänglich zu machen“, sagte Mittendorfer. „Das ist etwas, das ich immer noch erforsche und auch weiterhin erforschen werde.“

Sie plant, ihre Forschung zu Ernährung und Stoffwechsel an der MU fortzusetzen. Während Mittendorfer von WashU zu MU wechselt, wird sie viel mit ihrem ehemaligen Team in St. Louis zusammenarbeiten.

„Wir haben zum Beispiel einen Forschungsstipendienantrag eingereicht, der eigentlich ein gemeinsames Unternehmen von Mizzou und WashU ist“, sagte Mittendorfer. „Dazu gehören die Bildgebungseinrichtungen im Roy Blunt NextGen Precision Health-Gebäude sowie die WashU Clinical Translational Research Unit.“

Dies wird die lange Liste der von Mittendorfer veröffentlichten Studien ergänzen. Sie hat mehr als 150 Studien und Rezensionen durchgeführt, von denen sich die meisten auf Stoffwechsel, Ernährung, Bewegung und die Auswirkungen des Lebensstils auf verschiedene Gesundheitszustände konzentrieren. Sie ist fasziniert vom menschlichen Körper und seiner Funktionsweise.

„Das ist das Verständnis dafür, was uns gesund hält“, sagte Mittendorfer. „Es ist wirklich das, wofür ich mich schon immer interessiert habe, schon als Jugendlicher. Ich denke, das Schöne daran ist, dass es so ziemlich jeden betrifft. Wir alle müssen essen. Ernährung, Bewegung, Lebensstilintervention – das ist einfach etwas, das sehr anwendbar ist.“

Als sie jung war, dachte sie, Ärztin zu werden bedeute, eine Kleinstadt-Allgemeinärztin zu sein und wenig bis gar keine Forschungsarbeit zu leisten. Als sie an der Universität Wien studierte, hatte sie ein Ziel: herauszufinden, wie man etwas über Medizin lernen kann, ohne es tatsächlich praktizieren zu müssen.

Ihre Suche führte sie schließlich nach Galveston, Texas, wo sie zum ersten Mal in einem Flugzeug fliegen musste. Dort promovierte sie in Ernährungsbiochemie und Stoffwechsel. Mittendorfer sagt, wenn sie gewusst hätte, dass Ärzte Medizin praktizieren und forschen könnten, hätte sie ein Medizinstudium absolviert. Trotzdem bereut sie nichts, denn sie betreibt bis heute die Art klinischer und translationaler Forschung, die sie liebt.

Nach Abschluss ihrer Doktorarbeit hatte sie ursprünglich geplant, nach Europa zurückzukehren, erhielt jedoch ein Angebot von WashU und nahm es auf Drängen ihres Mentors an. Sie beschloss, in Missouri zu bleiben, weil sie Zugang zu großartigen Ressourcen hatte – und außerdem ein Baby bekam.

„Wenn man Kinder hat, bleibt man sozusagen, bis sie gehen“, lachte Mittendorfer.

Da ihr einziges Kind diesen Herbst aufs College geht, war es für sie der perfekte Zeitpunkt, in ihrem Privat- und Berufsleben etwas zu verändern. Aber sie wird St. Louis vermissen und das bisschen fußgängerfreundliches Stadtleben, das sie gefunden hat.

„Ich lebte im Central West End, ich ging zu Fuß zur Arbeit, ich ging zum Lebensmittelgeschäft, das hat mir wirklich Spaß gemacht“, sagte Mittendorfer. „Ich war ganz in der Nähe von Forest Park und allem.“

Mittendorfer lebt sich in Kolumbien ein und liebt es, draußen zu sein. Ihr neues Zuhause verfügt über ein frisches, großes grünes Stück Gras, das sie in einen Garten verwandeln möchte. „Ich freue mich darauf, einen Garten anzulegen“, sagte Mittendorfer. „Sowohl das Entwerfen als auch das Pflanzen von Grund auf. Es macht mir überhaupt nichts aus, dass es ein Stück Gras ist, denn ich kann damit machen, was ich will.“

Wenn Mittendorfer auf ihren Hinterhof blickt, ihre neue Stadt erkundet oder den Grundstein für ein neues Forschungsprojekt legt, verspürt sie das gleiche Gefühl: einen Neuanfang.